Nos últimos 13,6 bilhões de anos, a Via Láctea, a nossa galáxia, colidiu com outras galáxias e as consumiu. No entanto, o conhecimento dos astrônomos sobre o processo permanece incompleto, particularmente em relação ao número total de fusões e suas propriedades dinâmicas.
Astrônomos trabalhando com os dados da sonda Gaia da Agência Espacial Europeia (ESA, na sigla em inglês) descobriram evidências de uma galáxia antiga, antes não conhecida, que foi consumida pela Via Láctea há cerca de oito a dez bilhões de anos.
A equipe, liderada por Khyati Malhan do Instituto de Astronomia Max Planck, na Alemanha, mapeou seis fusões de galáxias com a nossa galáxia, criando um atlas: cinco dessas colisões já eram conhecidas pelos pesquisadores, enquanto uma sexta foi descoberta pela primeira vez.
As pesquisas anteriores reconstruíram essas fusões "à mão", mas o novo estudo, cujos resultados foram publicados na Astrophysical Journal, aplicou uma avaliação estatística sistemática de 257 fluxos estelares, aglomerados globulares e galáxias satélites utilizando os dados coletados pela missão Gaia.
A missão Gaia fornece informações astrométricas sobre mais de um bilhão de estrelas, oferecendo localizações precisas, bem como informações sobre suas mudanças de posição no céu.
Para o estudo, os pesquisadores utilizaram seus dados para um total de 170 aglomerados globulares, 41 fluxos estelares e 46 galáxias satélites. Em resultado da análise, a equipe descobriu uma fusão completamente desconhecida anteriormente. Eles nomearam essa fusão de inicial e a galáxia que se fundiu com a nossa Via Láctea na época – de Pontus.
"O atlas dinâmico das fusões da Via Láctea que nós apresentamos aqui provê uma visão global da formação de galáxia em ação. Assim, o nosso estudo contribui para os passos iniciais de desvendar toda a construção hierárquica da nossa galáxia e também para o entendimento da origem dos aglomerados globulares e das correntes estelares do halo da Via Láctea", escreveram os autores.
Os novos resultados são mais um passo importante em direção a uma reconstrução completa da história de bilhões de anos de nossa galáxia, seu crescimento, evolução e origens de estrelas que contém.
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